Voor zowel de gewone surfer als webdeveloper zijn het interessante tijden. De keuze uit webbrowsers is nog nooit zo groot geweest (IE, Firefox, Opera, Chrome, Safari ...) en er staan verschillende nieuwe technologieën voor de deur (HTML 5, offline storage ...). Dit leek me het ideale moment om uit te zoeken wat we het komende jaar allemaal mogen verwachten van de grootste browsers.

Microsoft Internet Explorer

Microsoft's Internet Explorer is al jaren, niet zonder reden, het zwarte schaap onder de webbrowsers. Internet Explorer 6 wordt nog steeds gezien als hét struikelblok bij de ontwikkeling van websites en ook Internet Explorer 7 was niet direct de browser die het grote verschil maakte. Met versie 8 van hun browser is ook Microsoft terug mee met de huidige ontwikkelingen en kunnen ze netjes volgen op vlak van features, snelheid en veiligheid.

Er is weinig tot niets bekend over de volgende release van deze populaire browser. Microsoft heeft enkele maanden geleden een oproep geplaatst waar het gebruikers en ontwikkelaars vraagt om input, maar verder is het opvallend stil rond dit onderwerp. Als we Matt Rosoff (research vice president) mogen geloven kan IE9 wel eens voorzien zijn van een geïntegreerde Twitter client en ondersteuning voor Microsoft's Live SkyDrive.

Internet Explorer 9 zal hoogst waarschijnlijk weer een stap in de juiste richting zijn op het vlak van webstandaarden en veiligheid, maar of het meer zal kunnen dan enkel de concurrentie volgen is nog maar de vraag.

Mozilla Firefox

Daar waar Mozilla Firefox vijf jaar geleden begonnen is als een afgeslankte versie van de Mozilla suite is het door de jaren heen uitgegroeid tot één van de beste en meest gebruikte browsers. De kracht van Firefox zit hem in de stabiele basis die gebruikers via enkele muisklikken kunnen uitbreiden met honderden extensions. Veel van deze extern ontwikkelde add-ons worden door het Mozilla team opgepikt en verwerkt in toekomstige releases.

In plaats van zich te richten op een vastgelegde feature set voor nieuwe versies worden er op Mozilla Labs verschillende concepten uitgewerkt. Voor Firefox 4 lijkt men zijn pijlen vooral te richten op Prism en Weave:

• Prism
  

  Prism maakt het mogelijk om webapplicaties buiten het browservenster te starten. In plaats van de volledige browser te laden, kan er via Prism gebruik gemaakt worden van enkel de core van Firefox. Omdat gegevens ook offline benaderd kunnen worden is Prism nog best te zien als een concurrent voor Google Gears of Adobe Air.

• Weave
  

  Binnenkort kan je Firefox eender waar opstarten en gebruik maken van dezelfde favorieten, instellingen, opgeslagen wachtwoorden en zelfs openstaande websites. Weave synchroniseert bijna je volledige browser omgeving en maakt het met enkele klikken beschikbaar op een andere computer of mobieltje.

Hoewel Mozilla hard werkt aan hun mobiele browser Fennec is hier nog niet echt veel van bekend. De eerste testversies waren traag en bleken vaak te crashen. Het is nog een tijdje afwachten tot we weten of het een geduchte concurrent kan worden voor Opera Mobile of Safari.

Apple Safari

Apple's Safari evolueert snel, maar heeft nog geen features die écht boven die van andere browsers uit steekt. Ook al wil hun marketing team ons dat wel doen geloven. Apple streeft er duidelijk naar om zijn klanten een optimale gebruikerservaring te bieden terwijl ze Safari steeds updaten met de nieuwste technologieën.

De ontwikkelingen van Safari 5 zijn me niet bekend, maar als we de changelog van versie 4 bekijken gok ik erop dat ook Apple zich blijft richten op betere ondersteuning voor web standaarden (CSS3 met extra aandacht voor de grafische effecten) en offline storage.

Google Chrome

Google windt er geen doekjes om. Het internet zoals we het op dit moment kennen zal binnen enkele jaren drastisch veranderen, net als de tools die we ervoor gebruiken. Samen met het supersnelle Chrome (webbrowser) en Google Gears (plugin voor bestaande browsers) maakte Google het al mogelijk om websites te gebruiken alsof het gewone offline applicaties waren. Zeker met hun aankomend besturingssysteem Google Chrome OS zal de grens tussen website en applicatie steeds kleiner worden en zal de browser meer functionaliteit van het onderliggende besturingssysteem overnemen.

De enige manier om hun online applicaties (Docs, Gmail, Calendar, Picasa ...) tot een commercieel succes te maken is door gebruikers dezelfde ervaring aan te bieden als hun offline concurrenten. Dit kunnen ze het beste door zelf voortouw te nemen in de ontwikkelingen. Zeker met het recent uitgebrachte Chrome Frame en Chrome 3 lijken ze hier steeds beter in te slagen.

Het is duidelijk welke richting Google uit wil met het web. Welke verrassingen we in tussentijd nog mogen verwachten van Google is niét duidelijk.

Opera

Met de recente release van Opera 10 heeft men de toekomst alvast tot bij ons gebracht. Opera 10 biedt ons op dit moment niet veel meer dan een vernieuwde user interface en hogere snelheid maar zal de komende jaren gebruikt worden als basis voor verschillende ambitieuze projecten:

• Opera Unite
  

  Unite maakt een volwaardige server van de Opera browser dat als doel heeft het social networking op een hoger niveau te tillen. Daar waar men op dit moment op verschillende aparte sites moet inloggen om aan social networking te doen (Twitter, Facebook, Flickr ...) zal het met Unite mogelijk zijn om dit te combineren en overal beschikbaar te maken op een gedistribueerde (peer-to-peer) manier.

  Enkele mogelijkheden van Opera Unite: Virtuele Jukeboxen aanmaken met vrienden, chatten, bestanden beschikbaar maken vanaf je eigen PC, fotoalbums beheren met je hele familie enz.

Opera Software lijkt in ieder geval zeker van zijn stuk en richt al haar pijlen op Unite. De toekomst zal moeten uitwijzen of ontwikkelaars en gebruikers er het potentieel van inzien en Unite laten uitgroeien tot “the next best thing”.

Browser shells + afgeleiden

Waar enkele jaren geleden nog vaak een schil rond browsers (Avant, Orca, Maxthon) gebruikt werd om ontbrekende functionaliteit of extra snelheid toe te voegen, zal dit marktaandeel in de toekomst enkel kleiner worden. Alle moderne browsers zijn behoorlijk feature-rich en voldoen zelfs voor de meest doorgewinterde surfer.

Ook de beschikbaarheid op verschillende besturingssystemen wordt bij iedere release beter bij de (voornamelijk) open source browsers. Denk maar aan Firefox, Google Chrome, Opera en Konqueror die allemaal zonder problemen werken onder Windows, Mac OS en Linux. Dit maakt nevenprojecten als Camino (Firefox voor Mac OS) steeds minder relevant.

Conclusie

De browers van dit moment zijn vrij compleet op vlak van features, ondersteuning van webstandaarden en ze zijn allemaal snel, veilig en stabiel. In de toekomst gaan de meesten zich meer proberen te plaatsen als een platform voor webapps. Dit doen de fabrikanten door zich te richten op offline storage, betere ontwikkeltools binnen de browser en nog snellere Javascript engines.
Met het naderende HTML5 mogen we ons zeker verwachten aan nieuwe manieren om over het web te surfen. Hiermee zal offline storage, animaties, drag & drop en het inbouwen van diverse media sterk vereenvoudigd worden in de toekomst.

De meeste browserfabrikanten bieden tegenwoordig ook een mobiele versie aan. Omdat dit een vrij nieuwe markt is heeft iedere fabrikant nog de kans om vernieuwend uit de hoek te komen en marktaandeel op te eisen. Op dit moment heeft Opera zich het beste geplaatst op de mobiele markt door voor ieder type mobieltje een geschikte versie van zijn browser uit te brengen.

Referenties

• http://www.internetnews.com/software/article.php/3819521
  Microsoft starts planning Internet Explorer 9
• http://labs.mozilla.com/
  Mozilla Labs homepage
• http://www.mozilla.org/projects/firefox/roadmap.html
  Roadmap van Firefox
• http://labs.mozilla.com/projects/weave/
  Mozilla Weave project pagina
• http://tweakers.net/nieuws/52703/mozilla-blikt-vooruit-op-firefox-4.html
  Tweakers.net artikel over Firefox 4
• https://wiki.mozilla.org/fennec
  Overzicht van de ontwikkeling van Mozilla Fennec
• http://devworld.apple.com/safari/
  Homepage voor Safari developers
• http://www.apple.com/safari/
  Safari product details
• http://factoryjoe.com/blog/2008/09/01/google-chrome-and-the-future-of-browsers/
  Interessante blogpost over Chrome en nieuwe ontwikkelingen
• http://code.google.com/intl/nl/chrome/chromeframe/
  Download Google Chrome Frame voor Internet Explorer
• http://googleblog.blogspot.com/2009/07/introducing-google-chrome-os.html
  Introductie van Google Chrome OS
• http://gears.google.com/
  Download Google Gears
• http://gears.google.com/support/bin/answer.py?hl=nl&answer=79873
  Informatie over Google Gears
• http://www.opera.com/browser/next/
  Opera Software stelt haar nieuwste browser voor
• http://unite.opera.com/applications/
  Overzicht van bestaande Opera Unite applicaties