Op woensdag 28 april organiseerde PHPBenelux een meeting in de kantoren van Combell in het Gentse. Sprekers van dienst waren Thijs Feryn van Combell, Jurriaan Persyn en Pieter De Schepper van Netlog. Inventis zakte met zes developers af naar Gent om te luisteren wat deze heren te vertellen hadden.

PHP through the eyes of a hoster

De eerste talk van de avond werd gegeven door Thijs Feryn, support manager bij Combell. Hij had het over wat PHP nu precies betekent voor de hoster. Via 7 hoofdstukken wist Thijs op een boeiende manier zijn visie over te brengen aan het publiek. Een belangrijk punt dat hij duidelijk maakt is dat een hostingfirma een geldige – en belangrijke – speler op de markt is, want uiteindelijk moet een website ergens gehost worden. Een hostingfirma stelt dan ook quasi dezelfde doelen voorop als een developer: zo moet de hosting onder andere performant, scalable en veilig zijn.

Thijs onderscheidde een aantal verschillende types van ontwikkelaars. Aan de ene kant heb je ontwikkelaars die beroepsmatig met PHP bezig zijn en doorgaans een grondige kennis van de materie hebben. Langs de andere kant zijn er veel ontwikkelaars die in hun vrije tijd wat programmeren in PHP. Aangezien PHP vrij beschikbaar is – en bovendien vrij makkelijk te leren is – heeft het een zeer grote gebruikersgroep. Met een grappige noot – de befaamde ‘Bobby Tables’ XKCD strip – benadrukt Thijs wel dat het niet de taak van de hoster is om ervoor te zorgen dat de code veilig is, want doorgaans kloppen mensen – onterecht - bij de hoster aan als er ergens wat mis gaat. Waar de hoster voor moet zorgen is een goed beveiligd netwerk, server setup en een goede configuratie van PHP. Bij shared hosting kan de hoster eventueel een quick fix toepassen, maar dit meer in het belang van de andere klanten.

De nadruk van Thijs lag niet zozeer op code en de talk was absoluut geen technische uiteenzetting. Het ging meer over allerlei verschillende mensen die samengebracht worden door een technologie die ons allen interesseert: PHP. De talk gaf me als developer een goed beeld van hoe een hostingfirma omgaat met PHP websites. De volledige talk van Thijs kan je via Slideshare nog een keer beleven.

Developing social apps in the cloud

De tweede talk van de avond was die van Pieter De Schepper en Jurriaan Persyn van Netlog/Gatcha! over het development van sociale games op de Amazon cloud omgeving.

Eerst werd er uitgelegd waarom er gekozen werd om Gatcha! volledig in de cloud te ontwikkelen. De voornaamste redenen waren schaalbaarheid en een minimum aan investeringen in hardware, beide zijn zeer belangrijk. Zo komt het soms voor dat een game een redelijk groot succes wordt en op een paar dagen tijd het tienvoud aan spelers krijgt. Dit zou een groot probleem zijn indien er gebruik gemaakt werd van klassieke servers vermits het bijplaatsen van een server niet op 1-2-3 kan, door middel van de Amazon cloudservices kan dit (betrekkelijk) eenvoudig en snel.

Eenmaal de uitleg over de voornaamste redenen gegeven was kwam er wat meer uitleg over welke services Amazon juist kan bieden: EC2, EBS, S3, Elastic IP, ... en wat de grootste problemen van het werken in de cloud zijn. Zo is het snel aanmaken van een nieuwe instance niet zo vanzelfsprekend, er zijn tal van probleempunten die opgelost moesten worden. Daarvoor werd een inventory manager gebouwd en werden verschillende open source pakketen gebundeld om samen een gemakkelijk en veilig systeem op te bouwen dat snel nieuwe gebruikers kan verwerken, maar in de toekomst ook automatisch kan terugschakelen. Een paar gebruikte pakketten zijn bv. Puppet om automatisch bepaalde software te installeren en configureren, Zabbix om de instances die actief zijn constant te monitoren zodat elk probleem zo snel mogelijk kan opgespoord worden en Bind9 om de machines makkelijker te kunnen benaderen aangezien er geen statische ip's toegewezen kunnen worden. Om andere problemen op te lossen zijn tools en services van Amazon zelf gebruikt, zoals bv. voor de load balancing. Het nadeel aan de extra Amazon tools en services is dat deze uiteraard betalend zijn.

Het laatste onderdeel was wat Gatcha! nu uiteindelijk doet. Gatcha! biedt een API aan om games socialer te maken. Hiervoor hebben ze verschillende functionaliteiten ontwikkeld: high-score handling, multiplayer functionaliteiten, tournaments, challenges en achievements. Er zijn reeds libraries gemaakt voor bv. Flash (AS2 en AS3), PHP, iframes, etc...

Kortom, het was een zeer geslaagde talk die je toch wel deed nadenken over de problemen die het cloud platform heeft, maar ook waarom ondanks deze problemen er toch voor Amazon cloud services gekozen is. De slides van deze talk kun je vinden op http://www.slideshare.net/oemebamo/developing-social-games-in-the-cloud.

Conclusie

De trip naar Gent en de talks die er gegeven werden waren de moeite waard. Het loont om de programmeerwereld eens door een andere bril te bekijken. Ook de talk van de Netlog developers geeft stof tot nadenken over werken/gamen in de cloud.

Wij willen de organisatie van PHPBenelux bedanken voor de geslaagde avond, alsook Combell voor de locatie en de uitstekende catering.